Cada otoño, los bosques, o los árboles de las ciudades, comienzan a transformarse. Las hojas que durante meses han sido verdes se tiñen de amarillo, naranja, rojo y marrón, hasta que muchas terminan cayendo al suelo. Mientras tanto, otros árboles permanecen verdes como si nada hubiera cambiado. Pero ¿de dónde salen todos esos colores? ¿Por qué unos árboles pierden las hojas y otros no? La respuesta tiene que ver con la luz, los pigmentos y una estrategia de supervivencia frente al invierno.

Las preciosas tonalidades del amarillo otoñal de Scott Wylie con licencia CC4.

Los colores que se esconden detrás del verde

Durante la primavera y el verano, las hojas contienen grandes cantidades de clorofila, el pigmento verde que permite captar la energía solar para realizar la fotosíntesis. Sin embargo, no es el único pigmento presente. También contienen carotenoides, responsables de los tonos amarillos y anaranjados, aunque normalmente no podemos verlos porque quedan ocultos bajo el verde de la clorofila.

Cuando llega el otoño, los días se acortan y las temperaturas comienzan a descender. Los árboles de hoja caduca responden reduciendo la producción de clorofila, que poco a poco se degrada y deja al descubierto los pigmentos que ya estaban presentes. Por eso, cuando una hoja se vuelve amarilla, no significa necesariamente que haya fabricado un color nuevo. En realidad, estamos viendo uno que llevaba allí todo el verano.

Pero el rojo tiene una explicación diferente. En muchas especies, las tonalidades rojizas aparecen porque las hojas producen unos pigmentos llamados antocianinas, los mismos que dan color a frutos como los arándanos o las uvas tintas. Su formación puede verse favorecida por los días soleados y las noches frescas, cuando se acumulan azúcares en las hojas. ¿Y por qué fabricar pigmentos justo antes de perderlas? Una de las hipótesis es que las antocianinas ayudan a proteger las hojas del exceso de luz mientras el árbol recupera sus nutrientes, aunque su función exacta continúa siendo objeto de investigación. Los tonos marrones, por su parte, aparecen a medida que los pigmentos se degradan y quedan más visibles otros compuestos, como los taninos.

¿Por qué unos árboles pierden las hojas y otros no?

Para muchos árboles, mantener las hojas durante el invierno supondría un gasto de recursos difícil de compensar. Por eso, especies como los robles, hayas o abedules recuperan parte de los nutrientes de sus hojas y los almacenan antes de desprenderse de ellas. Así reducen la pérdida de agua y se preparan para afrontar los meses más desfavorables.

Sin embargo, otros árboles, como los pinos o las encinas, siguen una estrategia diferente. Sus hojas presentan adaptaciones que les permiten resistir condiciones difíciles y mantenerse durante varios años. Eso no significa que nunca las pierdan, sino que las renuevan progresivamente. También existen excepciones curiosas, como los alerces, unas coníferas cuyas acículas se vuelven amarillas y caen cada otoño.

Larix decidua, o alerce europeo, la única conífera de hoja caduca

Mucho más que un cambio de color

Aunque solemos asociar el otoño con el final del ciclo de las hojas, su caída también cumple una función esencial en los ecosistemas. Una vez en el suelo, hongos, bacterias y pequeños invertebrados contribuyen a descomponerlas, devolviendo nutrientes que podrán aprovechar otras plantas. ¡Y todo vuelve a empezar!

Así, los colores otoñales son mucho más que un espectáculo visual. Detrás de cada hoja amarilla, naranja o roja hay procesos químicos, adaptaciones al ambiente y millones de años de evolución. Y quizá lo más sorprendente sea descubrir que algunos de esos colores no aparecen realmente en otoño: llevaban todo el verano escondidos, esperando a que el verde desapareciera.

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