Todo comenzó con una observación curiosa. Jo Nagai, un niño japonés de 10 años aficionado a criar mariposas, había notado que algunas de las que liberaba permanecían cerca de él o incluso regresaban volando. Aquello le hizo plantearse una pregunta aparentemente sencilla: ¿podían aquellas mariposas recordarlo de cuando todavía eran orugas?

La cuestión resulta especialmente interesante porque entre ambas etapas ocurre una de las transformaciones más sorprendentes del mundo animal: la metamorfosis. Las orugas cambian profundamente su anatomía, su forma de alimentarse y hasta su manera de desplazarse antes de convertirse en mariposas adultas. Aun así, algunos estudios ya habían demostrado que ciertos insectos pueden conservar aprendizajes adquiridos durante su fase larvaria. Y Jo decidió comprobarlo por sí mismo.

Un experimento en casa

Para poner a prueba su idea, entrenó a varias orugas para que asociaran el olor de lavanda con un estímulo desagradable. Después esperó pacientemente a que formaran la crisálida y completaran la metamorfosis. Cuando emergieron las mariposas adultas, muchas continuaron evitando ese olor.

El resultado sugería que parte de lo aprendido durante la etapa de oruga podía sobrevivir a la metamorfosis, algo que ya había sido observado anteriormente en otros lepidópteros. Lo más llamativo es que Jo no se quedó ahí. Tras ponerse en contacto con investigadores que habían trabajado previamente sobre memoria en insectos, decidió plantearse una pregunta todavía más ambiciosa.

¿Se pueden heredar los recuerdos?

En una segunda fase estudió a los descendientes de aquellas mariposas y observó que algunos también mostraban rechazo hacia el olor, pese a no haber recibido ese entrenamiento.

Hablar de “recuerdos heredados” resulta muy atractivo, aunque científicamente conviene ser prudentes. Los descendientes no estarían recordando una experiencia que nunca vivieron. Una posible explicación estaría relacionada con mecanismos de herencia epigenética, capaces de modificar la forma en que se expresan determinados genes sin alterar directamente la secuencia del ADN.

Este tipo de procesos puede hacer que ciertas experiencias ambientales de los progenitores tengan efectos en generaciones posteriores, aunque demostrarlo requiere experimentos muy controlados y resultados reproducibles.

Por eso, los hallazgos de Jo todavía necesitan más investigación y confirmación antes de poder hablar realmente de una transmisión de memoria entre generaciones.

La ciencia empieza con una pregunta

A pesar de su edad, Jo terminó presentando su trabajo en un congreso internacional de entomología, donde pudo compartir sus experimentos con investigadores profesionales.

Su historia es también un buen ejemplo de cómo funciona la ciencia: observar algo inesperado, formular una pregunta, buscar qué se sabe sobre el tema y diseñar un experimento para intentar responderla.

Cuando le preguntaron qué quería ser de mayor, Jo respondió que veterinario. Pero no uno cualquiera: su sueño es convertirse en veterinario de insectos. Quizá todavía quede mucho por descubrir sobre lo que puede recordar una mariposa o sobre hasta qué punto las experiencias de una generación pueden influir en la siguiente. Pero, en este caso, todo empezó con algo tan sencillo como ver regresar volando a una mariposa y preguntarse por qué.

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